Es la esposa de Jean de Brunhoff, Cécile, quien da origen al legendario elefante Babar. Cécile era una gran cuentacuentos y siempre les contaba historias a sus dos hijos, Laurent y Mathieu. Y entre estos cuentos estaba el que describía las aventuras de un pequeño elefante que huye de su país escapando de un cazador y llega a una ciudad, dónde se viste como un hombre para no ser reconocido. Tiempo después vuelve a su casa y es coronado rey de los elefantes.

Este cuento les gusta tanto a los niños que se lo cuentan a su padre, que era pintor. El padre pinta a Babar siguiendo la descripción de su mujer, y con los dibujos y la historia deciden hacer un libro ilustrado para uso familiar. Pero el hermano de Jean, Michel, y su cuñado Lucien Vogel, están entusiasmados con el libro, y deciden publicarlo bajo el título "La Historia de Babar el pequeño elefante".

Este libro se publicó por primera vez en el año 1931. El personaje de Babar se convierte rápidamente en un éxito inaudito con más de cuatro millones de ejemplares vendidos antes de 1939. Estas cifras eran muy poco frecuentes en la época. Babar también llega a Estados Unidos. Y allí también es un éxito.

Con la muerte de Jean de Brunhoff, es su hijo Laurent de Brunhoff quien continúa con las aventuras de Babar el elefante a partir de 1946. Posteriormente, el mismo Laurent adaptó Babar a la televisión, haciendo una serie de dibujos animados con las aventuras de Babar.